Kortisol er et livsnødvendig stresshormon som produseres i økt mengde når organismen utsettes for stress som infeksjoner, skader og psykiske stressreaksjoner. Binyrene produserer kortisol, hjernen styrer kortisolnivået gjennom ACTH produksjon i hypofysen. Kortisol virker på alle kroppens celler. Effekten er katabol ved at kroppens energireserver brytes ned og glukoneogenese øker. I tillegg medfører kortisol salt og vann retensjon ved at kortisol i høye nivåer vil virke på aldosteronreseptoren I hovedcellene I samlerør. (Link til hovedceller). Salt og vann retensjon vil øke det sirkulerende blodvolum og bedre vevsperfusjonen i en stressreaksjon. Den viktigste effekten som vi benytter terapeutisk er at kortisol modulerer immunresponsen, virker immundempende og hindrer cytokin respons og cytotoksisk effekt fra hvite blodceller. Bruk av kortikosteroider er en viktig del av behandlingen av mange autoimmune nyremedisinske sykdommer hvor kroppens immunsystem angriper eget vev eller hvor immunresponsen skyter langt over mål. Bivirkningene ved lang tids bruk er alvorlige hvorfor laveste effective dose alltid må tilstrebes. Hypertensjon, utvikling av diabetes mellitus, cushingoid utseende med synne ekstremiteter og sentral fedme, skjør hud og osteoporose er alle vanlige bivirkninger som vil prege en pasient som behandles med kortikosteroider over tid.