Definisjonen av glaukom er kronisk progredierende atrofi av synsnervefibre med karakteristiske papilleforandringer og synsfeltutfall. Økt intraokulært trykk (IOP) er en risikofaktor. Blodsirkulasjonen av synsnerven spiller trolig en rolle for utviklingen av glaukom, men til nå finnes ikke én modell som forklarer alle etiologiske faktorer tilfredstillende.

Et akutt glaukom med akutt høyt trykk oppstår oftest hos eldre personer. Symptomene er kraftige øyesmerter, oftest med uttalt kvalme og semidillatert pupille. Dersom pasienten får rask behandling, kan tilstanden gå tilbake uten at det oppstår varig papilleskade.

Når atrofi av synsnervefibre oppstår, kalles det også papilleskade. Dette kan føre til synsfeltutfall. Det å vurdere papillen og bestemme om excavasjonen er suspekt på glaukom, kan være vanskelig. En stor papille, som ved myopi, vil også ha en stor excavasjon, uten at det nødvendigvis betyr glaukomskade. Nye metoder for å vurdere nervefiberlagets tykkelse har blitt populære.

Papilleskade gir korresponderende synsfeltutfall, det vil si at en skade nedad gir utfall i øvre del av synsfeltet.

Normal høyre papille.

Normal venstre papille hos samme person, 30 år gammel mann. Det kan være lett asymmetri mellom ekskavasjonen på øynene, uten at dette nødvendigvis betyr glaukom.